Весной 1911 года известный композитор Густав фон Ашенбах, переживающий глубокий творческий и духовный кризис, прибывает на фешенебельный венецианский курорт. Здесь его взгляд неожиданно приковывает к себе юный Тадзио — прекрасный отпрыск польской аристократической семьи. Необъяснимое очарование мальчика пробуждает в душе Ашенбаха смятение и тревогу.
Стремясь избавиться от навязчивых переживаний, композитор решает покинуть курорт, однако судьба распоряжается иначе — он становится жертвой стремительно развивающейся инфекции. Последние часы своей жизни Ашенбах проводит на берегу моря, где его затухающий взор еще успевает запечатлеть беззаботные игры и грациозные движения юного Тадзио, ставшего его последним вдохновением.
