Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, попадает из тюремных стен в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В отделении он сталкивается с безжалостной системой, которую олицетворяет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, превратившая распорядок в инструмент тотального контроля. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, видя в них вызов своей свободе.
Его дерзкое поведение и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство протеста. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютной власти, быстро распознаёт угрозу своему порядку. Между ними разворачивается непримиримая борьба, где ставкой становится не просто дисциплина, а сама человеческая воля.
