Соломон Нортап, свободный чернокожий житель штата Нью-Йорк, вёл обычную жизнь семьянина, занимаясь честным трудом. Его мир рухнул, когда ему предложили выгодную работу в Вашингтоне. Доверчивый и полный надежд, он отправился в поездку, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломон стал жертвой жестокого обмана — его похитили и продали в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, в течение которых образованный свободный человек вынужден был выживать в условиях жестокой системы рабовладения, борясь за сохранение своего достоинства и надежды на освобождение.